BMW prépare ses moteurs 3 cylindres

Les BMW à 6 cylindres, une espèce en voie de disparition (BMW 328).

Comme tant d’autres constructeurs, BMW a cédé aux sirènes du downsizing, sacrifiant nombre de six cylindres au profit (?) de blocs à 4 cylindres suralimentés, plus sobres, parfois plus puissants, mais n’offrant pas le velouté du légendaire « six en ligne » qui a fait la réputation de la marque. Mais ce n’est pas fini : le constructeur de Munich franchira l’an prochain une nouvelle étape en passant au… 3 cylindres ! Un nouveau sacrifice de l’agrément ? Peut-être pas !

Contre vents et marées, BMW est resté l’apôtre du six cylindres en ligne. Alors que d’autres constructeurs, comme Mercedes ou Jaguar, ont abandonné cette architecture pour passer au V6, la firme munichoise a persisté dans cette voie. Mais depuis peu, l’arrivée du 4 cylindres 2.0 turbo (nom de code : N20) a changé la donne. Ce bloc a en effet remplacé un à un tous les six cylindres atmosphériques de cœur de gamme, au grand dam des amateurs de l’Hélice. Car si le moteur N20 rejette moins de CO2 et affiche une consommation plus faible que ses prédécesseurs sur le cycle européen, il marque le pas en termes d’agrément : sonorité et onctuosité mécanique n’ont rien à voir avec celles d’un six cylindres en ligne.

Le moteur BMW N20 (4 cylindres 2.0 turbo)

Hélas, les lois de la mécanique et de la thermodynamiques sont plutôt têtues. C’est ainsi qu’en matière de moteur à combustion interne, il existe une sorte de nombre d’or, une cylindrée unitaire idéale, pour laquelle la combustion est optimum et les frottements, réduits au minimum. Pour BMW, cette cylindrée unitaire est d’environ 500 cm3 par chambre de combustion. Résultat : tous les moteurs en ligne de BMW à venir seront basés sur une architecture modulaire, qu’ils soient à 6 cylindres (de 3 litres, donc), à 4 cylindres (2 litres) ou… à 3 cylindres !

Baptisé B38, ce nouveau 3 cylindres revendique donc une cylindrée de 1,5 litre. Suralimenté et doté de la distribution variable et de l’injection directe, il développera suivant les déclinaisons de 120 à environ… 220 ch ! Et pour contrer les phénomènes vibratoires indissociables d’un 3 cylindres, BMW a soigné l’environnement immédiat du moteur, en incorporant un arbre d’équilibrage et un système d’amortissement des vibrations en torsion.

Le nouveau 3 cylindres BMW 1,5 litre

Premier maillon d’une nouvelle famille de moteurs modulaires, le 3 cylindres B38 sera suivi par des 4 et 6 cylindres. Des blocs qui pourront être déclinés en essence et en diesel, avec un maximum de pièces communes (60 % entre moteurs essence, 40 % entre essence et diesel). Mieux : tous ces moteurs pourront être indifféremment assemblés sur la même chaîne de montage. Au résultat, de vastes économies en coût de développement, la possibilité de multiplier les variantes d’un moteur (même pour une production en petite série) et une incroyable souplesse de l’outil de production, permettant de coller au plus près des commandes.

Les 3 et 4 cylindres de cette famille pourront par ailleurs être montés indifféremment en longitudinal ou en transversal, grâce à des points de fixation et à des emplacements de branchements normalisés. Une souplesse d’application qui permettra d’installer ces moteurs sous le capot des Mini, mais également des futures BMW à traction avant (sacrilège !).

Le nouveau 3 cylindres BMW 1,5 litre sous le capot d’une Série 1

Mais alors, à l’usage, ça donne quoi, un 3 cylindres BMW ? Pour le montrer, la firme a installé le B38 sous le capot d’une Série 1 et l’a fait essayer à une poignée de journalistes. Si j’en crois mes confrères, agrément et souplesse sont au rendez-vous. Côté sonorité, je vous laisse juges avec la vidéo ci-après. Si la bande-son n’est pas celle d’un six cylindres, elle n’en reste pas moins singulière. Le retour des mécaniques de caractère ?

Une BMW Série 1 dotée du nouveau 3 cylindres