Cinq véhicules, un seul conducteur !

L’an dernier, je vous initiais au concept des voitures autonomes, capables de vous emmener du point A au point B de façon entièrement automatique et sans intervention de votre part. En mai dernier, un autre genre d’expérimentation a été menée sur les routes de Catalogne : un train routier partiellement automatisé a parcouru 200 kilomètres au milieu du trafic et en conditions réelles. Particularité de ce convoi ? Seul le véhicule de tête, un poids-lourd, disposait d’un conducteur. Les quatre autres véhicules (un poids-lourd et trois voitures) suivaient dans son sillage, avec des passagers occupés à lire un magazine, boire un café ou travailler sur leur tablette tactile. L’objectif : chasser la sempiternelle « erreur humaine » et réduire les émissions de CO2.

Les automobilistes ayant doublé ce curieux convoi ne s’en sont sans doute pas remis. Pensez donc, ce n’est pas tout les jours que l’on double des autos roulant à quelques mètres les unes des autres, et dont les conducteurs sont occupés à tout… sauf à conduire ! Loin d’être un délire de touristes ayant trop forcé sur la Manzana, il s’agissait en fait de la première expérimentation en grandeur nature de « Sartre ». Pas d’existentialisme ni de Castor là-dedans : SARTRE est l’acronyme de SAfe Road Trains foR the Environment. L’idée de ce projet lancé en 2009, soutenu par Volvo, l’équipementier britannique Ricardo, la Commission européenne et plusieurs instituts de recherche, est d’améliorer la sécurité et la fluidité du trafic tout en abaissant les rejets polluants.

Chaque véhicule suiveur est bardé d’électronique (caméras, capteurs, capteurs laser) qui surveillent le véhicule précédent ainsi que les environs immédiats. Ces systèmes de radar permettent de maintenir une distance de seulement 6 mètres entre chaque véhicule, l’ensemble du train routier circulant à 85 km/h.

Pilotage automatique oblige, le système Sartre permet d’écarter tout risque d’erreur humaine… du moins pour les véhicules suiveurs. Il permet également d’éviter les brusques accélérations ou freinages qui sont la cause de bien des embouteillages. Enfin, la proximité entre les éléments du train routier leur permet de lisser leur signature aérodynamique et de profiter de l’effet d’aspiration, ce qui profite aux émissions de CO2.

Tout ceci est bien beau, mais l’histoire ne nous dit pas ce qu’il arriverait si le conducteur du camion de tête était pris d’un malaise ou d’une irrépressible envie de somnoler… Et quel automobiliste serait prêt à lambiner à 85 km/h entre Paris et Marseille, soit plus de neuf heures durant… sans compter les inévitables pauses-pipi ? Bref, le train routier n’apparaît réellement valable que pour le transport routier. Pour le reste, la vraie voie d’avenir, c’est l’automatisation intégrale !